Kernsmelting of meltdown uitgelegd

Een kernsmelting of meltdown is een ongeluk met een kernreactor waarbij de kern van de reactor oververhit raakt en brandstofelementen smelten. Dat kan tot gevolg hebben dat radioactief materiaal vrijkomt, en maakt in ieder geval de reactor onbruikbaar tot de kern is gerepareerd of vervangen.

In een zeer ernstig scenario zou de nucleaire kettingreactie uit de hand lopen en de reactormassa zich door de bodem van het reactorvat en het reactorgebouw heen de grond in smelten. In de gevallen waarin een (gedeeltelijke) kernsmelting daadwerkelijk optrad, was hiervan (nog) geen sprake.

Achtergrond

De meeste ‘Westerse’ reactoren hebben – in tegenstelling tot sommige ontwerpen uit de voormalige Sovjetunie – enkele inherente veiligheidsmechanismen, die ervoor zorgen dat in abnormale omstandigheden de reactor subkritisch wordt en de kettingreactie stopt. Zo is in watergekoelde reactoren het water zowel koelmiddel als moderator, waardoor bij een verlies van koelwater in principe de reactie stopt. Daarnaast is het gebruikelijk dat bij technische storingen of bijv. een aardbeving de reactor zeer snel wordt afgeschakeld (een zogeheten scram) door de regelstaven binnen enkele seconden volledig in te brengen, waardoor de reactor ‘subkritisch’ wordt en de kettingreactie stopt. 

A.J.